關于碳纖維這個詞,大多是從賽車報道中首先遇到的。現在的F1賽車身上90%為合成物料,而這些合成物料中90%就是碳纖維!不過非常有趣的是,雖然F1賽車上的這些碳纖維部件超級的昂貴,不過其實它和我們身上所穿的化纖襯衫(Rayon shirt)有著相同的淵源。
現在這個世界上有兩種物質可以制造碳纖維,其中一種就是人造絲(Rayon)。Rayon是一種絲質的人造纖維,由纖維素(cellulose)所構成,而cellulose是構成植物主要組成部分的有機化合物。另外一種能制造碳纖維的物質是丙烯酸纖維(Acrylic fiber),學名應該是Polyacronitrile(PAN)。
制作碳纖維的方式會因生產商的不同而稍有不同。以McLaren F1賽車為例,車上的碳纖維板件的制作過程大致是先將人造絲或者丙烯纖維放在熱框架上加熱到攝氏250度,然后再以攝氏2600度在鐵爐內加熱,使之炭化為碳(Carbon)以及石墨(graphite)。炭化后的纖維會以每三千條微絲卷成一條0.1mm粗的細絲,并以之編織成網狀圖案,成為碳纖維布(碳纖維板的高強度就得意于這種單纖維整齊排列、緊密成束的內部構造)但是如果碳纖維布不再進行進一步加工,在室溫環境下只有約三天的壽命,故此這種碳纖維布一般存放在零下18度的冷柜里,這樣壽命可以延長到18個月。
碳纖維布之所以不馬上加工成為碳纖維板,是因為車身的不同部件對碳纖維板的性質要求略有不同,有些碳纖維板用于車身結構上直接受力,而有些則用在阻流器上,有些則要經過特別的耐高溫處理。(其實碳纖維板已經比普通的鋼材耐高溫,而且在一定的溫度范圍了,隨著溫度的上升,它的強度會逐漸的增大。一般鋼在攝氏635度就會軟化,當溫度進一步上升到攝氏1400度,鋼材就會開始融化,而碳纖維材料卻在攝20~2000度之間都保持持續的強度上升。)一般加工碳纖維板,都要將板件在模具中成型時加入合成樹脂(resin)。而不同的板件性質就是由與加入不同的合成樹脂所造成的。